红叶通常是落叶植物的特征红叶多见于秋季，当气温下降，日照时间缩短时，一些树木会停止制造叶绿素，此时其他色素如类胡萝卜素和花青素就会显现出来，使叶子呈现出红色、橙色或黄色。这些变化通常发生在落叶植物中。
为什么红叶多为落叶植物这是因为大多数常绿植物全年都能进行光合作用，它们不需要通过变色来保存养分或是减少水分蒸发。相比之下，落叶植物通过在冬季落叶来保护自己免受寒冷和干旱的影响。在叶片变红并最终掉落之前，植物会回收叶片中的氮和磷等营养物质。
红叶的观赏价值红叶不仅是一种自然现象，也是秋季美景的重要组成部分。人们喜爱前往山区观赏秋叶，如北京的香山红叶节就是著名的赏红叶活动之一。世界各地也有许多著名的红叶观赏地，如日本的京都和加拿大的枫叶大道。
不同植物种类的红叶不同的植物种类产生红叶的方式也不尽相同。
枫树的叶子中含有丰富的花青素，因此在秋季会变成鲜艳的红色。而其他一些树木如橡树，则可能因为类胡萝卜素的存在而呈现出更为深沉的红色或棕色。
红叶对环境的意义除了作为美丽的景观之外，红叶还具有生态学上的意义。比如落叶可以为土壤提供有机物，帮助增加土壤肥力。红叶还能吸引鸟类和其他动物前来觅食，促进生态系统中的物种多样性。